Why Do I Even Go to School?

The first week of school after the holidays is over, and reality has hit me – I don’t even know why I go to school. 

This isn’t the first time I’ve asked myself this question. I’ve pondered it before and even written two blog posts about it. Over time, however, my opinion of school has softened. In one of those blogs, I even stated my intention to earn at least one doctorate – and I still intend to. So, why am I asking myself again: Why do I go to school?

What Is School, and What Is Its Purpose? 

The purpose of high school is to specialize individuals and equip them with knowledge that enables them to create added value. However, I believe school does not fulfill this function very well. 

For example, in one of our specialized subjects, we use a textbook called Modern Economy, published in 2010 – a time when businesses were still heavily reliant on fax machines. Fifteen years later, fax machines are nearly obsolete, yet we’re still using this textbook for education. 

The problem is that we learn outdated information. Another issue is that high school doesn’t provide knowledge that holds significant value in the job market. Average salaries based on education levels are a good indicator of this. 

The average gross salary of someone with only elementary education is €17,618 per year, while the average gross salary of someone with secondary education is €20,917 per year.

The difference between the salaries of someone with elementary and secondary education is just 18%. This means that high school does not equip individuals with skills that are much more valuable in the market than those gained in elementary school. From this, I conclude that the knowledge acquired in high school doesn’t have much value in the job market.

Looking at it more broadly, it seems that school has become more of an institution for acquiring certificates rather than useful knowledge. This certificate, while symbolically valuable, doesn’t necessarily reflect an individual’s abilities or preparedness for reality. 

The Economics of Education: Is a Degree Worth It? 

Even the knowledge gained at university isn’t significantly more valued. The average salary of someone with higher education or a university degree is €33,026 per year – 57% higher than that of someone with secondary education. Relatively speaking, this is substantial, but in absolute terms, it doesn’t justify grand dreams of wealth. 

I’m not saying higher education isn’t worthwhile for most people – it is. What I’m saying is that you can’t achieve absolute wealth with the knowledge gained in school. 

The education system creates a hierarchy where a diploma is a basic requirement for many career paths, and it guarantees a certain level of success within the system. 

In the end, I return to the central question: Why do I go to school at all? Because of societal expectations? Because it’s supposedly the right path to success? Because they say, “Study so you won’t have to work”? Or maybe because I want to achieve something considered prestigious in society? 

The Social Power of Education 

To explain why people perceive education as valuable, we can take a sociological perspective on social power. 

In sociology, social power is divided into three branches: 

1. Coercion: Power enforced through fear and control, leading to temporary and unstable authority. 

2. Authority: Legitimate power stemming from the recognition of someone’s right to make decisions, based on knowledge, experience, or abilities. 

3. Charismatic Authority: Based on a leader’s personality, evoking emotional devotion and respect. 

The sources of social power include: 

• Economic resources: Ownership of production means and economic power enable individuals or groups to influence societal structures. 

• Political resources: Organization and mobilization into political parties or interest groups to protect their interests. 

• Cultural resources: Social prestige and reputation derived from one’s attributes or professions.

• 
  

The social power of education stems from authority, with its primary source being economic – individuals with higher education tend to achieve higher incomes. Status groups with significant political power, such as the teachers’ union, SVIZ, also form around education. 

Education is a socially recognized symbol of ability, often resembling standardized assessments rather than a reflection of an individual’s true value. Many students feel pressured to earn degrees even when unsure how they’ll use the knowledge. Some study simply because it’s expected of them or because they lack other goals. 

A Paper Tiger 

In my opinion, the problem with our society is that we place too much value on degrees, which in the real world aren’t worth much – at least in terms of potential earnings.

Education is a kind of paper tiger – outwardly appearing to hold great economic and social power but lacking true substance. Often, the real creators of value operate outside traditional educational systems. 

However, education isn’t entirely a paper tiger, as it still holds significant authority and power in society.

Imagine an election campaign. You have two candidates – one is a successful entrepreneur with only an elementary education, and the other has spent their life working in public administration with two doctorates, one in economics and one in law. I bet the second candidate would win the election, even if the first one is more competent to lead the country.

Now imagine a debate between the two candidates about the economy. Whose opinion would carry more weight? The entrepreneur’s, who has succeeded in the economy with elementary education, or the public official with a doctorate in economics?

On TV, the doctorate’s opinion would likely carry more weight with the audience, despite the entrepreneur’s practical success. 

Trapped in the System? 

Just this week, one of my teachers gave a lecture about how we shouldn’t think too much about whether the system is good or fair because the system won’t adapt to us – we have to adapt to it.

This isn’t the first time I’ve heard this. I’ve heard it many times before: why question the system when you have no power to change it? 

Unfortunately, systemic action can’t achieve much – at least not absolutely. 

You’re only trapped in the system if you play by its rules, and the system’s rules lead to pre-determined goals. 

Final Thoughts 

I find it hard to stay motivated in school because I don’t see a reason to be there. School won’t make me absolutely rich. 

What can I do?

The first question I need to ask myself is whether I even intend to stay in school. The answer is yes.

Since time is limited, I don’t plan to overexert myself for something with low returns. I won’t devote time to something of little value or lacking higher meaning. 

In school, I’ll focus on things that interest me, like writing research papers and running the student company we’re building in class. 

For me, education only makes sense from a prestige perspective, which is why I need a doctorate. A bachelor’s or master’s degree isn’t worth much in this regard since almost everyone has one these days. And why not, if I can? 

I should add this: on average, salaries do increase with education level – but only relatively. In absolute terms, a salary is just a grain of sand in the desert. 

Are you facing the same dilemma? 

If you’re a high school or university student, or even still in elementary school, I suggest this: take advantage of free education. Even if it’s not 100% necessary, use it – you’ll pay for it anyway through high taxes. If you don’t take advantage of it, someone else wil